Начало развитого мореходства у наших предков - восточных славян относится к VI-VII вв. На своих лодках-однодеревках они совершали смелые морские походы по Черному и Средиземному морям. Особенно активными морские походы стали после образования Киевской Руси. В 907 г. в походе князя Олега на Византию участвовало, как свидетельствуют летописи, 2000 ладей с 80 тысячами воинов. Пройдя из Днепра по Черному морю в Босфор и осадив Константинополь, Олег принудил его к сдаче и заключил мир, по которому греки выплатили победителям богатую дань.

Мореплавание способствовало установлению выгодных экономических и культурных связей Киевской Руси с Византией, принятию христианства на Руси в 988 г. Для проведения военных походов в середине ХП в. на вооружении дружины появляются уже специальные набойные боевые ладьи, закрытые палубой.

Большую роль морские пути играли и в жизни Великого Новгорода, а, будучи в союзе ганзейских городов город вел широкую торговлю с прибалтийскими странами. Новгородцам нередко приходилось совершать боевые походы на своих вооруженных судах в ответ на грабительские набеги шведов и ливонцев, стремившихся чинить препятствия предприимчивым и искусным русским купцам-мореходам.

Есть неоспоримые свидетельства освоения берегов и Белого, и Баренцева морей русскими первопроходцами. Однако естественное стремление славян к морям, как самым выгодным путям сообщения, было прервано почти на два столетия татаро-монгольским нашествием, отрезавшим Русь от Черного, Азовского и Каспийского морей. Только в 1380 г. с приобретением независимости Русь приступила к собиранию раздробленных земель.

К 1505 г. в основном завершилось объединение русских княжеств и образовалось централизованное государство во главе с Москвой. Борьба за выходы на морские просторы разгорается с новой силой. Теперь уже Иван Грозный с целью защиты Нарвского торгового пути и мореплавания по Балтийскому морю заводит каперский флот. Однако после неудачной 25-летней войны со Швецией Россия к 1595 г. теряет Нарву, Копорье, Иван-город, а в 1617 г. оказалась совсем отторгнутой от этого моря. Понимание важности морских торговых путей и необходимости их вооруженной защиты приводит российских самодержцев к решению не только вооружать купеческие суда, но и создавать специальные - военные - корабли. Так, при царе Алексее Михайловиче на Оке в селе Дединове под Коломной строится первый русский боевой корабль "Орел", имеющий на вооружении 22 пушки.

В это же время для России на р. Двине у г. Кокенгаузена строилось несколько небольших военных судов, предназначавшихся для завоевания Риги в новой попытке выйти на берега Балтийского моря, которая, однако, также закончилась неудачно.

В конце XVII в. Россия в экономическом развитии все еще значительно отставала от западноевропейских стран. Причиной тому служили не только последствия татаро-монгольского нашествия, но и продолжавшиеся изнурительные войны: на юге - с Турцией, на западе - с Польшей, на северо-западе - со Швецией. Единственным выходом страны на внешний рынок был Архангельский порт, основанный в 1584 г. Выйти на берега Черного и Балтийского морей было для России исторической необходимостью. Так для Петра I, взошедшего на престол в 1682 г., была предопределена цель, достижение которой стало содержанием его государственной деятельности.
Вначале выбор пал на южное направление. Предпринятый в 1695 г. поход 30-тысячной русской армии к Азову окончился полным провалом. Осада крепости и два штурма привели к большим потерям и не принесли успеха. Отсутствие у русских флота исключало полную блокаду Азова. Крепость пополнялась людьми, боеприпасами и провиантом с помощью турецкого флота.